Многие звезды Млечного пути расположены в определенной области пространства, занимаемой спиральными рукавами нашей галактики. Недавно было обнаружено, что данная облась слегка выпуклая по краям. Последние данные свидетельствуют о том, что это может быть связано с недавним или даже непрерывным взаимодействием с близлежащей галактика.
Используя данные, собранные зондом Gaia, астрономы проследили местоположение и движение 12 миллионов звезд, чтобы изучить, как быстро движется так называемая деформация галактики. Они обнаружили, что Млечный путь может менять ориентацию, качаться и выполнять полный оборот намного быстрее, чем ожидалось.
Как направление движения основы, так и то, как быстро это происходит, дали важные подсказки. Скорость движения больше, чем позволяет межгалактическое магнитное поле, а это говорит о том, что искривление должно было привести в движение что-то мощное, например, столкновение с одной из галактик-спутников.
Ученые указывают на SagDEG, карликовую эллиптическую галактику в созвездии Стрельца. Она находится на расстоянии ок. 85 тыс. световых лет от Земли и содержит ок. 100 миллионов звезд.
Зонд Gaia в настоящее время готовит самую точную карту Млечного Пути, измеряя положение и скорость более миллиарда звезд.