Начиная с октября прошлого года, до недавнего времени, Бетельгейзе испытывала беспрецедентное снижение яркости. Оно было настолько серьезным, что на мгновение заставили Бетельгейзе покинуть клуб из 20 самых ярких звезд в ночном небе. Ученые долго размышляли о причинах снижения яркости, и последние исследования показывают, что причиной были другие звезды.
Этот красный сверхгигант, 9-я по яркости звезда, удаленная от Солнца примерно на расстояние 640 световых лет. Ее яркость увеличивается и уменьшается в циклично. Никогда еще она не темнела так сильно, становясь на целых 2,5 года менее яркой, чем обычно. Одним из возможных объяснений является предположение, что звезда выпустила облако пыли, которое на некоторое время блокировало ее свет. Но астрономы скептически относились к этой теории.
Если что-то фильтрует свет, оно должно влиять на определенные длины волн больше, чем на другие, но это не так. Затемнение происходило как в видимом свете, так и в наблюдениях миллиметровых волн. По этой причине исследователи считают, что снижение яркости было вызвано большими звездными пятнами, нарушающими регулярный цикл яркости. Но пятна не были разбросаны по всей поверхности Бетельгейзе – исследователи предполагают, что они покрывали 50-70 % звезды.
Солнечные пятна появляются и исчезают регулярно, усиливаясь во время солнечного максимума, фазы интенсивной активности, которая происходит каждые 11 лет. Неизвестно, как пятна появляются на других звездах. В последнее время, однако, звездные пятна использовались для объяснения специфических особенностей других старых звезд.
Предыдущий цикл яркости Бетельгейзе также характеризовался повышенным затемнением. Базовый цикл длится от 420 до 430 дней, и исследователям любопытно посмотреть, как будет выглядеть следующий минимум.