В земной атмосфере больше нет хлора-36 радиоактивного происхождения. Из-за этого ученые тщательно исследуют его уровень на Земле. Как оказывается, радиоактивный изотоп осел в ледники Антарктиды. Эта информация тем более пугающая, если учесть, что сейчас происходит массовое таяние этих ледников.
Хлор-36 в атмосфере является естественным радиоактивным изотопом, который образуется во время дробления ядер аргона-40. Однако он также может образовываться во время ядерных взрывов над океаном, когда нейтроны реагируют с хлором, находящимся в морской воде. Со временем изотоп испаряется в стратосферу, проходит через весь земной шар и в конечном счете оседает в ледники Антарктиды, где постоянно хранится.
В 50-е годы США провели ряд испытаний ядерного оружия в Тихом океане. Всего за 20 лет там было проведено 19 серий оперативных испытаний, что соответствовало в общей сложности более 230 детонациям. Сегодня доказательством этого являются, в частности, пробы, взятые из массива американского ледника, расположенного в горах недалеко от Wind River, Вайоминг.
Чтобы определить, как на протяжении многих лет ведет себя хлор-36, особенно в районах с разным уровнем снегопадов, в период с 1949 по 2007 годы исследователи с круглогодичной полярной станции Восток брали пробы льда. Затем сравнивали их с образцами, взятыми в 1910-1980-е годы на итальянской исследовательской станции Talos Dome, который находится на 1400 км дальше, а вокруг нее выпадает гораздо больше снега.
Лед в месте Talos Dome таял быстрее, и, следовательно, задерживал в 4 раза больше, чем естественный уровень хлора-36. На станции Восток был зафиксирован его уровень в 10 раз превышающий обчный, а это предполагает, что снег по-прежнему выпускает радиоактивный изотоп, и хлор-36 является гораздо более мобильный, чем ранее предполагалось. Ученые считают, что накопление хлора-36 антропогенного происхождения на станции Восток вытекает из местной специфики потока воздуха и низких уровней снегопадов. Чтобы лучше понять эту проблему и узнать, как ее можно исправить, исследователи хотят сделать еще одно исследование ледника, который имеет возраст 1,5 млн. лет.